Un equipo de investigadores ha descubierto en Sudáfrica uno de los hallazgos más destacados de la Historia de la Paleontología: una nueva especie de homínido bautizada como Homo Naledi, y que podría ser uno de los primeros antepasados del hombre, de hace más de 2,5 millones de años, según anunció ayer la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo.

El hallazgo, documentado por un equipo internacional en la revista eLife, tiene su origen en 2013, cuando fueron encontrados más de 1.550 fósiles en una remota cámara de la caverna Rising Star, dentro del yacimiento Cuna de la Humanidad. El sitio, incluido en la lista de Patrimonio Mundial, se sitúa a tan solo unos 50 kilómetros de Johannesburgo.

«Teniendo en cuenta que casi todos los huesos del cuerpo están representados en múltiples ocasiones, el Homo Naledi es ya prácticamente el miembro fósil mejor conocido de nuestra estirpe», indicó Lee Berger, director de las dos expediciones que realizaron el espectacular descubrimiento.

De momento, el equipo de investigadores ha recuperado partes de, al menos, 15 individuos de la misma especie, correspondientes tanto a niños como a adultos y ancianos. Los fósiles se encontraban en una cavidad de difícil acceso donde se cree que fueron depositados intencionadamente a modo de enterramiento, subrayaron los expertos. Hasta ahora, se pensaba que este comportamiento ritual se limitaba a los humanos.

Este primitivo homínido medía 1,5 metros y pesaba unos 45 kilos. Tenía un cerebro pequeño, del tamaño de una naranja (un tercio del nuestro) y unos dientes similares a los de los primeros humanos. Además, sus manos sugieren que poseía la habilidad de manejar herramientas y en ellas destacan unos dedos «extremadamente curvados», aptos para trepar.